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Le militantisme étudiant dans les années 1990 ;  de la clandestinité au schisme politique

Une naissance tumultueuse

A la fin des années 1980, la société civile ivoirienne et l’opposition politique étaient en ébullition. La frustration engendrée par des années de régime à parti unique, conjuguée à une économie déliquescente et à un horizon professionnel de plus en plus bouché pour les jeunes, a suscité des manifestations visant à pousser le gouvernement à la tenue d’élections multipartites. À la pointe du mouvement de contestation du début des années 1990, on retrouve le parti socialiste de Laurent Gbagbo, le FPI, ainsi que le groupement étudiant qui lui était étroitement associé, la FESCI.

La FESCI a été créée en avril 1990 et, avec les syndicats et les partis politiques de gauche, elle a joué un rôle déterminant dans la mobilisation des manifestations organisées contre le pouvoir du PDCI tout au long des années 1990 et 1991.²¹ La FESCI était appuyée sur le plan financier et autre par un certain nombre de partis d’opposition de gauche qui venaient de naître, dont le FPI.²² Dès le départ, Houphouët-Boigny et son parti, le PDCI, ont considéré la FESCI comme un instrument de l’opposition politique et par conséquent, comme subversive.

Après des mois de pressions intenses, Houphouët-Boigny a accepté de légaliser les partis politiques en mai 1990. Plus tard dans l’année, pour la première fois dans l’histoire de la Côte d’Ivoire, les Ivoiriens ont assisté à une élection présidentielle où Houphouët-Boigny était opposé à un autre candidat, Gbagbo du FPI. Houphouët-Boigny a remporté le scrutin avec 82 pour cent des voix et les partis d’opposition ont critiqué les irrégularités ayant entaché l’élection. Mécontents des réformes proposées, les manifestations étudiantes et la pression des partis de l’opposition se sont poursuivies.²³

La FESCI poussée à la clandestinité

Au début des années 1990, de violents affrontements entre les membres de la FESCI et les forces de sécurité gouvernementales ont abouti à une interdiction officielle de la FESCI en tant qu’organisation, forçant ses membres à opérer dans la clandestinité.

En mai 1991, le campus de l’université a connu trois journées de tension et de violents affrontements entre les étudiants et la police après que les étudiants eurent affirmé avoir été attaqués par des voyous pro-gouvernementaux alors qu’ils préparaient une conférence de presse sur les conditions de surpopulation à l’université. Les forces de sécurité ont brutalement dispersé les étudiants en colère qui lançaient des pierres et incendiaient des voitures.²⁴ Plus tard dans la semaine, l’armée, conduite par Robert Gueï, a mené un raid nocturne brutal dans une cité universitaire de Yopougon, un quartier d’Abidjan. Gueï sera promu général peu de temps après.

En juin 1991, des étudiants qui auraient appartenu à la FESCI ont tué à coups de gourdin un autre étudiant soupçonné d’être un indicateur du gouvernement PDCI sur le campus, Thierry Zebié. Huit étudiants ont été arrêtés et le Premier Ministre Alassane Ouattara, dans un discours diffusé dans tout le pays, a annoncé que la FESCI allait immédiatement être dissolue. Le dirigeant du FPI, Gbagbo, professeur d’université, aurait déclaré que la FESCI n’avait pas commis de crime et que le discours de Ouattara était « une grande erreur ». ²⁵ Pourchassés par les autorités, la plupart des dirigeants de la FESCI ont rejoint la clandestinité.

En janvier 1992, une commission gouvernementale mise sur pied pour enquêter au sujet de la descente effectuée en mai 1991 par le Général Gueï dans la cité universitaire de Yopougon est arrivée à la conclusion que les soldats avaient violé au moins trois filles et sauvagement passé à tabac des étudiants, et que l’initiative de ce raid sauvage était imputable au « seul » Général Gueï. La commission recommandait que Gueï soit sanctionné.²⁶ Lorsque Houphouët-Boigny a refusé de suivre les recommandations de la commission, invoquant le fait qu’il ne souhaitait pas diviser l’armée, les étudiants ont organisé de violentes manifestations qui ont duré des semaines, affrontant la police, brûlant des pneus, détruisant des vitres et des portes de bâtiments sur le campus et incendiant des véhicules, conduisant à des centaines d’arrestations.²⁷ Laurent Gbagbo, le fondateur de la FESCI Martial Ahipeaud, ainsi que le président de la Ligue Ivoirienne des Droits de l’Homme (LIDHO), René Dégni Ségui, ont été arrêtés et condamnés à des peines allant de un à trois ans d’emprisonnement mais ils ont été libérés quelques mois plus tard.²⁸

Affrontements constants au milieu des années 1990

Dans les années qui ont suivi la mort de Houphouët-Boigny, les grèves, boycotts et manifestations estudiantins se sont focalisés, du moins en partie, sur les problèmes traditionnels des étudiants, notamment la surpopulation sur le campus et les bourses d’études. En même temps, chez beaucoup d’étudiants, ces actions étaient néanmoins ressenties comme des actes « politiques » ou « anti-PDCI » posés contre un gouvernement corrompu et non démocratique qu’ils jugeaient peu enclin à améliorer leur sort.²⁹ En 1995, continuant à appliquer la position « dure » du gouvernement, le ministre de la sécurité de l’époque, Marcel Dibonan Koné, a déclaré lors d’une conférence de presse que quiconque affirmerait être membre de la FESCI serait considéré « hors-la-loi ».³⁰ 

À cette époque, les réunions de planification et les conférences de presse de la FESCI étaient souvent brutalement interrompues par des descentes de police. Des centaines de membres et de dirigeants de la FESCI ont été arrêtés, maintenus au secret et, la plupart du temps, libérés sans inculpation. Beaucoup ont été confrontés à des conditions pénibles lors de leur détention, notamment des privations de nourriture, des passages à tabac et des actes de torture.³¹ Presque tous les dirigeants de la FESCI pendant les années 1990 ont passé quelque temps en prison³² et un certain nombre d’entre eux, notamment son fondateur, Martial Ahipeaud, Guillaume Soro et Charles Blé Goudé, ont été considérés par Amnesty International comme des « prisonniers de conscience ».³³

Fin 1997, des vagues continues de grèves, boycotts et manifestations estudiantins ont provoqué la paralysie quasi totale du campus de l’université d’Abidjan, indiquant clairement que la FESCI ne pouvait pas être rayée de la carte par la répression. En septembre de la même année, le président de l’époque, Henri Konan Bédié, annonçait que « L’heure est venue de mettre fin à une crise qui fait du tort à la nation entière », promettant que davantage d’argent serait investi dans le système universitaire délabré et surpeuplé.³⁴ Une semaine plus tard, l’interdiction frappant la FESCI était levée.

Le schisme interne à la fin des années 1990

Une fois que la FESCI a été en mesure de fonctionner ouvertement, et alors que le paysage politique ivoirien dans son ensemble connaissait une plus grande ouverture, des fissures politiques ont commencé à voir le jour au sein du leadership de l’organisation. En 1998, la FESCI a tenu ses premières élections publiques, le candidat du Secrétaire général sortant Guillaume Soro et numéro deux dans la hiérarchie de l’organisation, Karamoko Yayoro, aujourd’hui président de l’aile jeune du parti d’opposition RDR, se mesurant à Charles Blé Goudé, maintenant chef du groupe pro-gouvernemental, les Jeunes Patriotes. Certains ont vu dans ces élections une lutte pour le contrôle de la FESCI entre deux partis politiques, le RDR et le FPI.³⁵ Blé Goudé a remporté les élections et depuis lors, l’association a été considérée par beaucoup comme étant l’alliée exclusive du FPI.³⁶

La trêve survenue fin 1997 avec le gouvernement allait être de courte durée. Accusant Bédié d’être en défaut de tenir ses promesses d’accroître l’aide financière destinée aux étudiants, la FESCI a, en 1999, pris la tête de violents mouvements de contestation, réclamant une hausse des bourses d’études. Au cours de ces manifestations, les étudiants se sont livrés à des actes généralisés de vandalisme, démolissant entre autres des voitures et pillant des magasins et des entreprises, actes qui ont entraîné des centaines d’arrestations ; la fermeture de bon nombre d’institutions éducatives publiques dans tout le pays ; la fermeture de résidences universitaires, et une « année blanche » pour les étudiants dans la plupart des disciplines (une année sans examens, forçant les étudiants à redoubler). Le Président Bédié et son cabinet ont dénoncé un « mouvement de déstabilisation, de nature quasi insurrectionnelle » fomenté par la FESCI et « ses manipulateurs locaux et externes », et ont menacé d’arrêter les dirigeants de la FESCI, dont la plupart se sont cachés.³⁷

En réponse, la police a pris d’assaut les cités universitaires en mai 1999 dans le cadre d’une répression brutale, faisant couler le sang et endommageant tout sur son passage en pourchassant les étudiants, tabassant et donnant des coups de pied à beaucoup de ces derniers. Plusieurs étudiants ont été transportés d’urgence dans un hôpital voisin avec des membres fracturés et des blessures à la tête.³⁸ En août, Blé Goudé a été arrêté, inculpé de troubles de l’ordre public et incarcéré à la prison de haute sécurité d’Abidjan, pour être rapidement transporté d’urgence à l’hôpital fin septembre pour des problèmes respiratoires.³⁹ En octobre, les tensions ont diminué lorsque Bédié a signé un décret accordant l’amnistie aux étudiants reconnus coupables de, ou détenus pour, des actes de violence commis lors des manifestations de l’année et il a libéré Blé Goudé. Quand la FESCI a finalement suspendu sa grève fin novembre 1999, l’année en cours avait été violente et tumultueuse mais elle devait encore connaître son plus grand événement.

La crise éclate, l’université est secouée, 1999-2002

En décembre 1999, près de 40 ans de règne du PDCI ont brutalement pris fin lorsque l’ancien chef de l’armée ivoirienne, le Général Gueï, a évincé le Président Bédié en s’emparant du pouvoir par un coup d’État. Le « Front républicain », une alliance de raison conclue en avril 1995 entre les partis d’opposition, s’est dissout. Reflétant la politique nationale, les divisions qui avaient vu le jour au sein de la FESCI en 1998 se sont rapidement intensifiées dans le nouveau climat politique, et l’organisation a commencé à se fracturer en fonction des tendances politiques. Pendant ce temps, les partis politiques, s’efforçant de bénéficier d’un soutien tactique en cette année électorale, ont cherché à gagner la faveur de la FESCI, en partie à cause du contrôle convoité de la rue qu’elle pouvait offrir ainsi que du nombre de voix qu’elle pouvait drainer parmi les jeunes.⁴⁰ 

En mai 2000, la tendance qui allait être connue sous le nom de la « dissidence » de la FESCI, dirigée par Doumbia Major, deuxième dans la hiérarchie de la FESCI et sympathisant du RDR, a accusé Blé Goudé de mal gérer les fonds et a tenté de remettre en question le leadership de ce dernier dans l’organisation. En réponse, Blé Goudé a accusé Major et ses partisans de chercher à prendre le pouvoir au sein de la FESCI au profit du RDR, affirmé qu’Alassane Ouattara finançait les « dissidents » et mis en garde contre le fait que le RDR tenterait d’utiliser la FESCI pour aider le parti à remporter l’élection présidentielle prévue plus tard dans l’année.⁴¹ Des membres du gouvernement Gueï ont également accusé les dissidents d’être manipulés par le RDR.⁴²

Cela a marqué le début d’une lutte ouverte, souvent sanglante, pour le contrôle de la FESCI (communément appelée la « guerre des machettes ») entre une faction « loyaliste » dirigée par Charles Blé Goudé (qui appuyait en général la junte militaire et le FPI) et une faction « dissidente » conduite par Major (dont beaucoup de membres étaient pro-RDR). En gros, les divisions au sein de la FESCI pendant la « guerre » présentaient le même caractère régional et ethnique que celui pris par la crise ivoirienne jusqu’à aujourd’hui, le FPI trouvant ses sympathisants parmi la population du sud à majorité chrétienne et le RDR recueillant les siens parmi la population du nord à majorité musulmane.⁴³

Durant la « guerre », les factions loyalistes et dissidentes de la FESCI au sein de la population étudiante se sont pourchassées avec des machettes et des gourdins, provoquant la mort d’au moins six personnes et faisant des dizaines de blessés graves, des étudiants étant précipités par les fenêtres, frappés et presque battus à mort à coups de machettes.⁴⁴ Pour les membres des deux factions, ainsi que pour les étudiants non alignés, cette période restera gravée dans les mémoires comme celle du « règne de la terreur » sur les campus.⁴⁵

Publiquement, Gueï a appelé les étudiants à « laisser la politique à la maison » et a même menacé de conscription les responsables de violences étudiantes. L’armée et d’autres forces de sécurité sont intervenues à plusieurs reprises lors des affrontements entre étudiants, arrêtant souvent ceux qui étaient impliqués dans la bataille. Cependant, selon d’anciens dissidents interrogés par Human Rights Watch, les arrestations étaient souvent sélectives, ciblant plus particulièrement les dissidents, et les loyalistes qui étaient arrêtés étaient souvent relâchés presque immédiatement après.⁴⁶ Quelques membres dissidents qui avaient été arrêtés ont confié à Human Rights Watch que lors de leur garde à vue, ils avaient été battus par des soldats et accusés d’accepter de l’argent et des armes d’Alassane Ouattara.⁴⁷

Des violences ont éclaté à l’échelle nationale en 2000, lors de la présidentielle d’octobre et des élections parlementaires de décembre, faisant plus de 200 morts. Les forces de sécurité de l’État ont surtout abattu des manifestants pro-RDR dans les rues d’Abidjan ; des centaines de membres de l’opposition, dont beaucoup de gens du nord et de sympathisants du RDR visés sur la base de leur ethnicité et de leur religion, ont été arbitrairement arrêtés, détenus et torturés, et les forces de sécurité de l’État ont commis des viols et d’autres violations des droits humains en collusion avec les groupes de jeunes pro-FPI, notamment la FESCI.⁴⁸ Deux victimes interrogées par Human Rights Watch après les élections ont expliqué avoir été battues par des membres de la FESCI travaillant en collaboration avec les gendarmes, qui ont eux-mêmes participé aux passages à tabac.⁴⁹

Après que les violences électorales de la fin 2000 se furent calmées, les deux factions étudiantes ont organisé des congrès parallèles pour élire un nouveau secrétaire général début 2001. Laissant présager la division officielle du pays moins de 18 mois plus tard, les loyalistes ont élu Jean-Yves Dibopieu à Abidjan, tandis que les dissidents élisaient Paul Gueï à Bouaké, une ville du centre du pays devenue le fief de la dissidence.⁵⁰La « guerre » a repris et les campus d’Abidjan et de Bouaké se sont retrouvés rongés par des violences semblables à celle de l’année précédente.⁵¹

En mai 2001, sous la pression du gouvernement et des associations de la société civile, les représentants des deux factions de la FESCI se sont rencontrés à Bingerville, un quartier d’Abidjan, pour négocier. Aux termes des « Accords de Bingerville » signés par les deux factions, la « guerre des machettes » qui durait depuis un an a pris fin, Jean-Yves Dibopieu devenant secrétaire général et le leader dissident, Paul Gueï, son adjoint.⁵²

À ce stade toutefois, bon nombre des principaux dissidents avaient soit déjà fui Abidjan, soit été forcés de s’exiler dans des pays voisins tel que le Mali afin d’échapper à la violence. Certains anciens dissidents avaient fait défection pour rejoindre le camp loyaliste, tandis que d’autres cherchaient à s’effacer de la vie politique et syndicale et à poursuivre leurs études dans une paix et un anonymat relatifs.

Incapables d’accepter une Côte d’Ivoire dirigée par le FPI ou d’y opérer, un nombre important d’anciens dissidents de la FESCI ont rejoint la rébellion des Forces Nouvelles, qui a lancé une tentative de coup d’État en septembre 2002 et contrôle actuellement la moitié nord du pays.⁵³ La rébellion est dirigée par l’ex-président de la FESCI Guillaume Soro. Aujourd’hui, beaucoup de membres de l’administration des Forces Nouvelles sont d’anciens dissidents de la FESCI. Aux yeux de bon nombre de loyalistes de la FESCI, la rébellion n’était que le prolongement de l’insurrection dissidente qu’ils pensaient avoir vaincue sur le campus universitaire quelque 18 mois auparavant.⁵⁴

La FESCI et la montée des groupes et milices de jeunes pro-gouvernementaux

Le déclenchement de la guerre civile en septembre 2002 a contribué à la naissance d’un certain nombre de groupes de jeunes et de milices armées pro-gouvernementaux, tant urbains que ruraux. Les dirigeants de beaucoup de ces nouvelles organisations ont fait leurs dents en politique à la FESCI, et plusieurs d’entre eux ont conservé de loyaux partisans au sein des membres actuels de la FESCI.⁵⁵ Ensemble, ces groupes sont souvent qualifiés de « galaxie patriotique » dans les discours nationaux.”⁵⁶

Au centre de la « galaxie patriotique », on retrouve l’ex-dirigeant de la FESCI Charles Blé Goudé et son groupe pro-gouvernemental de Jeunes Patriotes.⁵⁷ Blé Goudé a joué un rôle crucial dans la mobilisation des « jeunes patriotes » à Abidjan pendant et après la guerre, organisant des manifestations pro-gouvernementales de 2003 à 2006 qui ont paralysé Abidjan plusieurs jours de suite, souvent sous le regard complaisant, voire complice, des forces de sécurité gouvernementales. Comme nous l’expliquons plus en détail ci-après, la distinction entre les groupes pro-gouvernementaux tels que la FESCI et ceux dirigés par ses anciens leaders, tels que les Jeunes Patriotes de Blé Goudé, est souvent floue, d’une part parce que les personnes sont souvent membres de plus d’un groupe et d’autre part parce que les manifestations « patriotiques » et autres activités impliquant ces groupes attirent souvent des membres appartenant à toute une gamme d’organisations au sein de la « galaxie patriotique ».⁵⁸

Au plus fort de la crise, les membres de la « galaxie patriotique » se sont fréquemment réunis en « agoras » ou parlements de rue, où des centaines de personnes se rassemblaient pour écouter des orateurs qui ralliaient la foule avec un discours ultranationaliste, anticolonialiste et pro-FPI.⁵⁹ Leurs diatribes étaient dirigées contre ceux qu’ils percevaient comme des ennemis du gouvernement FPI, et qui, au cours de la crise ivoirienne, étaient tantôt les rebelles, tantôt les partis politiques d’opposition tels que le RDR, ou encore les Français, sans oublier les Nations Unies.⁶⁰ Beaucoup d’orateurs « patriotiques » qui ont animé les agoras sont ou ont été membres de la FESCI.

Ex-leader de la FESCI et dirigeant actuel du groupe de jeunes pro-gouvernemental appelé Jeunes Patriotes, Charles Ble Goudé conduit une manifestation le 18 mars 2005 à Abidjan. Il porte un brassard rouge où est inscrit « Licorne dehors » et réclame le départ des troupes françaises de leur ancienne colonie. Dans les années qui ont suivi le début de la guerre, des discours semblables ont souvent été prononcés dans les forums publics connus sous le nom d’ « agoras » ou parlements de rue. © 2005 AFP

Bien qu’ils ne fassent pas officiellement partie de l’appareil de sécurité étatique, surtout dans les années d’immédiate après-guerre, les membres de ces groupes ont joué un rôle actif dans les questions de sécurité nationale, notamment en étant de faction aux contrôles routiers sur les routes principales dans les zones aux mains du gouvernement, en opérant des contrôles d’identité auprès des civils et en accomplissant en général des tâches incombant habituellement aux forces de sécurité gouvernementales en uniforme.⁶¹ Ces groupes ont également été utilisés par les responsables gouvernementaux pour réprimer violemment les manifestations de l’opposition, pour museler la presse et étouffer les dissensions anti-gouvernementales, pour fomenter un violent sentiment anti-étranger et pour attaquer les villages contrôlés par les rebelles dans les régions occidentales productrices de cacao et de café.⁶² Dans presque tous les cas, les crimes perpétrés par ces groupes jouissent d’une totale impunité.

Depuis la signature de l’accord de paix de Ouagadougou en mars 2007, les tensions politiques qui touchaient l’ensemble de la Côte d’Ivoire se sont atténuées, incitant les groupes pro-gouvernementaux tels que les Jeunes Patriotes à mettre une sourdine au discours au vitriol qu’ils prononçaient auparavant et à mettre fin à la contestation publique. Néanmoins, si les tensions politiques venaient de nouveau à monter, en particulier à la veille de l’élection présidentielle, beaucoup d’observateurs politiques craignent que ces groupes reprennent immédiatement les activités pour lesquelles ils se sont rendus tristement célèbres.⁶³

À la différence des milices armées qui opèrent principalement dans l’ouest de la Côte d’Ivoire, les groupes de jeunes pro-gouvernementaux ont tendance à être moins ouvertement militarisés dans leur équipement et leur habillement. Bien que certains membres possèdent effectivement des armes, en règle générale ils ne les portent pas ostensiblement ou ne patrouillent pas avec elles. Parce qu’ils ne sont pas officiellement armés, ils ne bénéficieront pas des programmes de Désarmement, de Démobilisation et de Réinsertion (DDR). Toutefois, ils ont en commun avec les milices armées leur forte dévotion au Président Gbagbo et à son FPI au pouvoir et ils partagent avec elles le sentiment qu’ils se sont soulevés pour défendre les institutions de la république contre l’agression armée de la rébellion.