(Washington, DC) – El gobierno y las compañías tabacaleras de Estados Unidos no están protegiendo adecuadamente a los adolescentes del trabajo peligroso en el cultivo del tabaco, dijo hoy Human Rights Watch en un informe y video.
El cultivo de tabaco en EE.UU. pone a los niños en riesgo de sufrir intoxicaciones por nicotina y los expone a pesticidas debido a los químicos tóxicos con los que son tratadas las cosechas, así como a padecer dolores, enfermedad por calor y lesiones crónicas por llevar a cabo movimientos repetitivos.
Algunas tabacaleras y grupos de cultivadores con sede en EE.UU. tomaron medidas en 2014 para prohibir el trabajo infantil de los menores de 16 años en los campos de tabaco, pero excluyeron de sus políticas a los adolescentes más mayores. Sin embargo, estos adolescentes siguen siendo vulnerables a los efectos nocivos del trabajo, señaló Human Rights Watch.
Para el informe, Human Rights Watch llevó a cabo una investigación de campo en julio de 2015, en el este de Carolina del Norte, y entrevistó a 26 adolescentes de 16 y 17 años, así como a padres, expertos en temas salud de trabajadores agrícolas y de adolescentes y cultivadores de tabaco. Aparte de la exposición habitual a la nicotina, muchos de los entrevistados dijeron que habían trabajado en o cerca de campos que estaban siendo rociados con plaguicidas, o que habían entrado en campos que habían sido tratados recientemente, sintiéndose repentinamente enfermos con dolores de cabeza, náuseas, dificultad para respirar, ardor en los ojos y picor en la nariz y la garganta.
Casi todos los adolescentes que hablaron con Human Rights Watch trabajaban 11 o 12 horas diarias en condiciones de calor extremo, sin equipamiento de protección adecuado, sin acceso consistente a baños ni ningún lugar donde poder lavarse las manos. Muy pocos habían recibido algún tipo de capacitación sobre seguridad o educación de salud sobre los peligros del cultivo de tabaco.
“Inés”, de 17 años, dijo que cayó gravemente enferma un día después de haber trabajado en una plantación tabacalera. “Me sentía un poco mal en el trabajo, como que me pasaba algo”, dijo. “Y entonces, por la noche, es cuando empezó todo… Empecé a sentir un fuerte dolor de estómago. Era tan fuerte que lloré por la noche. Mi madre me iba a llevar a la sala de emergencias porque me sentía muy mal. Entonces empecé a vomitar y creo que vomité tres o cuatro veces ese día. Fue muy doloroso”.
El informe parte de una investigación publicada por Human Rights Watch en 2014 que documentaba el trabajo infantil peligroso en las plantaciones de tabaco de EE.UU. Ese informe incluía entrevistas con 141 trabajadores infantiles, de entre 7 y 17 años, en cuatro estados del país. Durante casi dos años, Human Rights Watch se reunió y mantuvo correspondencia con ejecutivos de ocho grandes compañías que compran tabaco a haciendas en EE.UU. y les instó a fortalecer sus políticas de trabajo infantil.
